红军突入湘中，完全出乎蒋介石的意料。他立即调整部署，以何键为“追剿”军总司令，大量投入中央军嫡系部队。
蒋介石以两个纵队七个师为主力实施“追剿”，以两个纵队三个师又八个团进至沅江西岸进行堵截，以一个纵队两个师作为预备队。
并在湘鄂川黔苏区配置两个纵队“清剿”红18师和防止红2、红6军团主力返回。
国民党军部队行动迅速，很快就形成了对红2、红6军团新的包围，力图将红2、红6军团消灭于沅江、资水之间。
红2、红6军团进入湘中之后，部队分头发动群众，收拢过迟，当部队集中时，国民党军已经大兵压境。
贺龙、任弼时等人研究后，决定立即按预定计划退出湘中，向黔东地区转移。
同时决定：为了尽量调动和疲惫敌人，使敌主力远离黔东地区，转移行动采取了声东击西战法，先向东南，再求西进。
贺龙说：“敌人追来了。我们再拖他们一阵。我们兵分两路向东南兜个大圈子，索性把这帮敌人全部吸引过来，让他们跟在我们屁股后头追，弄得他们人困马乏，我们再掉头去贵州。”
12月11日，红2、红6军团开始行动，连续九天向东南急进，摆出东渡资水的姿态。
国民党军以为红军要重返湘鄂川黔苏区，穷追不舍，随着红军涌向湘东南。
21日，红军到达高沙、洞门地区，突然转而西进，在瓦屋塘受阻后，又改道南向，绕过国民党军主力，由遂宁、洪江间的竹舟渡渡过巫水，转道北去。
时值隆冬，大雪纷飞，红军在崇山峻岭中忍受着寒冷和饥饿，兼程疾进，在江西街和托口渡过清水江，于1936年1月1日进至芷江以西的冷水铺地区。
1月3日和4日，红2、红6军团以少数兵力继续向北活动，迷惑敌人，主力集中于晃县、龙溪地区，寻机打击尾追之敌。
5日，国民党军追击部队湘军李觉纵队三个师开始陆续渡过源江，逼近红军。
贺龙等人决定，集中主力，争取在运动中歼灭国民党军先头部队第16师。
5日，红军在便水地区同国民党军一个旅遭遇，随即展开攻击，经一天多激战，歼敌一部。
但国民党军后续部队接踵赶到，战斗形成僵持。
贺龙立即下令部队于7日拂晓撤出战斗，继续向西北转移。
红军在田心坪歼灭黔军一个营，冲破拦阻，于1月9日和12日先后占领江口、石阡，进入黔东地区。
在此期间，留在湘鄂川黔苏区内执行掩护任务的红18师，在地方党组织和人民群众的有力支援下，与敌七个师又三个旅的兵力进行了一个多月艰苦卓绝的战斗。
在完成牵制敌人、掩护主力转移的任务后，突出重围，进到黔江、酉阳地区。
后迭遭激战，经秀山、松桃县境，于1936年1月11日到达江口，同主力胜利会合，并恢复红6军团建制。
红2、红6军团以灵活的作战行动，胜利地突破国民党军的围追堵截，到达黔东地区，完成了战略转移的预定任务。
但预定在黔东地区创建新根据地的设想却难以实现。
红军刚刚到达石阡、江口地区，国民党军“追剿”军十五个师就陆续围拢而来，北截西堵，东、南进攻，形势再度紧张。
同时，这一地区地瘠民贫，经济落后，山大谷深，也不利于部队久留和进行运动战。