这天，一个叫穆顺的年轻叫花子听说葫芦庙施舍馒头，就兴冲冲地奔到庙前。不料，这和尚蒸的馒头本就不大，加上穆顺实在又饿坏了，一个馒头塞进嘴里，一仰脖就囫囵吞下去了，穆顺伸手又要拿，却被一个胖和尚一巴掌打开：“干啥？想吃饱啊？”
穆顺歪着脑袋：“你们的馒头比枣还小，一个还不够塞牙缝的。”
胖和尚差点笑出屁来：“一个讨饭的乞丐，名堂还不少。想吃饱，我给你指三条路，一是花钱去酒楼，大鱼大肉随你吃。二是偷把菜刀去抢，劫，遇到个有钱的，你就发了，如果被官府抓住，你还能去大狱里吃断头饭。三嘛，你瞧，西街牛家正雇小工，管吃管住还给十两银子，牛家一定喜欢你这样的。”
胖和尚说完，周围的人哄堂大笑。穆顺气得脸发红，心想老子要是有钱，还当叫花子啊？不过这牛家雇小工的事他倒听说过，于是他吐了口唾沫说：“我可不敢偷你家菜刀，你还是留给你媳妇当剃刀，给你儿子刮秃瓢用吧！”说完，撒丫子就往牛家跑。其他叫花子大笑起来，有个年老的乞丐见穆顺真要赌气去牛家，赶紧拉住他说：“你不想活了？这牛家可是阎王殿啊！”
穆顺不懂，他只听说这牛家是开酿酒作坊的，他们酿的“百里香”每年都要给皇宫进贡，怎么成了阎王殿呢？
老乞丐叹口气，向穆顺说起了缘由：原来，这牛家每年到了小寒节，都会贴告示雇小工，这小工到了牛家，才开始倒是挺好，不用干活，每天好吃好喝，比当大少爷还悠闲。可不知为什么，半个月之后，天气一冷，进牛家的小工，十有八九会突然暴毙，全身上下还找不出一丝伤痕。牛家说小工是暴病，可年年的小工都一样死法，难道人人有病？有不忿的人报了官，可这牛家有钱有势，每年还给皇宫进贡御酒，官府也惹不起，只草草调查一番，敷衍了事。后来有知道内幕的人透露，这牛家有块磨盘大的青石，进了牛家的小工，每天都被逼着赤身睡在青石上。你想，寒冬腊月，身体再强壮的汉子，也抗不住整晚光着身子睡在石头上啊，而当初暴毙的小工，十有八九就是冻死的。
老乞丐拍着穆顺的肩膀说：“小兄弟，咱们宁肯饿死，也不能进牛家啊！”老乞丐本想穆顺听了自己的话，立马会打退堂鼓，不料这穆顺却哈哈笑起来。他告诉老乞丐，自己从小就怕热，七八岁还光屁股在雪地里洗冷水澡，牛家的大青石还能比雪地冷？老乞丐见劝不住他，气得直跺脚：“年轻人不知道死活啊！”
牛家正为雇不到人发愁，一见穆顺来，乐得赶紧把他拉进家里。牛家管家告诉穆顺，他的工作很轻松，啥事不用干，好酒好菜管饱，还奉送十两银子，这比当大爷还快活。穆顺一摆手说：“这事我知道，我只是想问问，你们让我睡的那块大青石在哪里，我想看看到底能不能冻死我。”
牛管家的脸一下子变了，吞吞吐吐说不出话。穆顺反倒笑了，他告诉牛管家，他这人天生穷命，从小讨饭，没享过一天福，只要牛家真让他当几天大爷，过几天舒服日子，他就是死了也瞑目了。如果那大青石真把他冻死了，是他命短，可是如果冻不死他，牛管家可要说话算数，十两银子一文不能少。
原来如此！牛管家乐了，立即掏出十两银子塞给他，又摆上酒菜，让穆顺吃饱喝足，然后签了雇工契。之后的日子，穆顺整天小酒喝着，小菜吃着，闲事不干，逍遥自在。但是等天气一凉，牛管家就把他带到了一间小屋，屋正中有张石床，石床青绿色，正是人们传言的牛家的大青石。牛管家说，既然穆顺早知道要睡青石床，他就不再多说了，穆顺现在愿意也得睡，不愿意也得睡，说完，牛管家身后几个彪形大汉把拳头攥得咯咯响。
穆顺摆手：“我不耍赖，不就是睡石床嘛，我以前还睡过坟地呢。”说着麻利地脱了衣服，安安稳稳地睡了上去。这石床中间凹，四周高，状如棺材，等穆顺躺下，牛管家就命人在上面盖上块大石板，以免穆顺受不了凉，半夜爬出来。
做完这一切，牛管家来到后堂，告诉牛老爷，今年雇的小工还算听话。牛老爷却盯着他说：“今年天气寒冷，那人恐怕在石床上熬不过三个晚上。唉，今年的凤头雪莲恐怕又采不到了。”
两人正说着话，牛老爷的独子牛大少进来，忍不住问：“咱家每年都雇小工睡那张青石床，到底是为啥啊？”
牛老爷嘿嘿一笑，半晌，才开口：“你就是不问，这个秘密迟早也要告诉你，这里面可是关系着咱们牛家酿造御酒‘百里香’的机密啊！”
牛老爷说，会酿造百里香的酒坊有的是，为啥单单他们牛家酿的百里香最醇厚，连皇上都喜欢呢？就因为在酿酒方子里，他偷偷放了一味雪莲。“用雪莲并不稀奇，稀奇的是，咱家用的雪莲是采自千里之外的大雪山。”牛老爷说，这大雪山冰天雪地，极度酷寒，在崖顶有块大青石，石下生着一窝雪莲，这雪莲状如凤头，正是天底下少见的凤头雪莲。当年，牛老爷的父亲用这凤头雪莲，酿出了天下独有的百里香。但是这雪山崖顶寒冷之极，只有春夏才能攀爬，如果冬天上去，铁人也会被冻烂了，可奇特的是，那凤头雪莲只有冬天才开花。这一来就难办了，上去人的季节雪莲不开花，开花的寒冬人上不去，这该咋办呢？
后来，牛老爷的父亲发现了一个秘密，在雪山崖顶长雪莲的地方，有一大一小两块青石，而这石头正是有名的子母石。牛老爷的父亲就雇人把那块子石拉回家里，这子母石极有灵性，母石在崖顶冷，子石就冷，母石热，子石就热，即使远隔千里，依旧灵验。牛老爷的父亲还发现，只要有人在寒冬季节，能在大青石上赤身睡上半个月，还死不了，那说明今年崖顶不算太冷，就能采到凤头雪莲。如果那人死了，说明崖顶酷寒，人上不去，就不要再白跑一趟了。
牛大少恍然大悟。牛老爷说：“父亲把这个秘密传给我，现在我传给你，你现在知道为啥要年年雇小工睡那石床了吧？”
牛大少点点头，随即又叹息，说每年拿人命来试冷热，未免有点残忍了。不料牛老爷却黑下脸说：“什么残忍，这叫无毒不丈夫。咱牛家凭借这一招，才赚下了万贯家财，这叫一招鲜吃遍天，如果没有大青石试冷热，你小子别说锦衣玉食，西北风你也喝不上。”牛老爷随即说，牛大少也不小了，如果今年雇的小工冻不死，说明可以去采雪莲，到时牛大少就跟着牛管家去一趟，一来见见世面，二来等自己百年后，牛大少也好接手家业。牛大少心里不乐意，嘴上却不敢说。
第二天，牛管家来到放石床的小屋，让人抬开石板，发现穆顺正呼呼大睡呢。牛管家推醒穆顺问：“昨晚冷吗？”穆顺打着哈欠说：“还行，就是半夜出了身汗，有点热。”牛管家心里冷笑：小子，再睡几晚上，看你还嘴硬不。谁知一连十几天过去了，穆顺不但没被冻死，由于好吃好喝还长胖了不少。牛管家大喜，赶紧屁颠着去禀告牛老爷。
由于已经三年没有采到凤头雪莲了，作坊的存货已经告罄，牛老爷一听睡石床的小工没死，立即跳起来，吩咐牛管家赶紧准备一番，然后让牛大少跟着他上雪山采雪莲。牛大少一百个不乐意，牛老爷大骂了一顿，雇了两个轿夫抬着他，才好歹让牛大少出了门。
一晃个把月过去了，还不见牛大少一行回来，牛老爷有些着急，赶紧派人去打听。可去的人回来说，今年大雪山上格外寒冷，别说是人，就是神仙也能冻死。牛老爷心说不会呀，睡石床的小工不是没冻死吗？这说明今年雪山上不冷啊！
于是牛老爷急匆匆来到放石床的小屋，一摸石床，发现石床不但没有以前的寒冷彻骨之感，反倒还微微发热。牛老爷奇怪了，围着石床转了几圈，也不明所以。就在这时，一个下人脸色惨白地奔进来，告诉了牛老爷一个噩耗：几天前，几个猎户上雪山打狐狸，发现了几个冻死的人，其中有两个轿夫，一个管家，还有个坐轿的大少爷……牛老爷一听，一下子就晕了过去。
醒来后，牛老爷一下子蹦起来，大叫：“把那个叫穆顺的押来，我要问问他到底是怎么回事。”
下人找了半天，发现穆顺早没了人影。牛老爷又心疼儿子，又恼怒穆顺，立即命令下人把那块青石床打烂，他如今儿子都没了，还要块烂石头干啥？不想下人们把青石床打烂后，发现床下竟然有个洞，洞一直弯弯曲曲挖到了牛家屋外的树林里，人们正奇怪是谁挖的洞，却发现洞那边竟然钻过来一个人，怀里还抱着个火炭盆。
牛老爷立即让人把他拿下，然后问他：“说，洞是谁挖的？”
那人哆哆嗦嗦，说洞是半个月前，一个叫穆顺的人雇他挖的，穆顺还给了他五两银子，让他每晚在石床下放一个火炭盆。
牛老爷气得哇哇怪叫：“那穆顺不是叫花子吗？怎么会有钱雇你挖洞端火盆？”
那人带着哭腔着说：“穆顺说有个姓牛的老爷给了他十两银子，雇他睡石床，可床太凉了，他有心反悔，又舍不得那十两银子，于是他就找到我，银子对半分，雇我半夜给他端火盆烤石床……”
牛老爷闷哼一声，又晕了过去。
一、佛窟
张义没想到此生自己可以见到如此大的佛像，不，应该说是古墓。
一天前，他的老同学郭逢找到他，说有一个朋友在伊勒呼里山的原始密林失踪了，唯一能确定的就是他被困在某个山洞里。探险是郭逢的长项，但岩层探测却是张义研究的领域，郭峰请他务必参加这次的救援行动。
人命关天，张义当下就坐飞机赶赴了黑龙江和郭逢会面，众人立即向深山出发