新四军从成立开始，就以“东进”为旗帜，一步步开进敌后抗日，开辟敌后战场，建立敌后抗日根据地。
因此一直处于艰难困苦而又复杂的环境中，既要面对日伪军的反复“扫荡”、清乡，还要面对国民党顽军、亲日派的摩擦、“围剿”；既要思量如何消灭敌人，还要发展壮大自己。
如此，新四军的最高指挥机关——军部，就一直处于日伪军、国民党顽军的威胁中，多次发生保卫新四军军部的战斗。
新中国成立后，很多研究新四军历史的人，在寻访新四军军部十年历程中，到过当年保卫新四军军部战斗的多处战场，回顾了那些不能忘记的战斗。
其中，他们注意到了保卫新四军军部先后发生的5场战斗。（这并不是说，保卫军部只有5场战斗。）
第一次军部保卫战，发生于1940年4月，地点在南陵县三里镇附近父子岭、何家湾一带，史称“父子岭阻击战”，属于皖南第一次反“扫荡”的一场战斗。
第二次军部保卫战发生于1940年10月2日至9日。
日寇为报父子岭、何家湾战斗失利之仇，并企图抢夺我根据地秋季粮食，在同年10月上旬，又调集日伪军向云岭扑来。新四军为保卫军部，展开了又一次保卫战。
这次保卫战的叫法不一，有称泾县保卫战或云岭保卫战，也有称皖南第二次反“扫荡”战。
此战是叶挺军长在新四军中唯一一次亲临前线指挥反日伪军“扫荡”的战斗，主要在南陵县、泾县进行，大小战斗几十次，可构成战役规模了。
但是，在《新四军综述·大事记·表册》（中国人民解放军历史资料丛书）、《回顾新四军军部》等史书中，对此战并无详细记载；在《新四军战史》中记为“日军‘扫荡’皖南”，数百字描述。
而新四军军部保卫战——泾县保卫战，则属于皖南第二次反“扫荡”的战役。
1940年10月2日，江南、江北的日军由水路集中起了在芜湖地区的第十五师团，以及杭州地区的第一一六师团各一部约7000余人，加上伪军3000余人，由号称“常胜将军”的三木石太郎指挥，步、骑、炮、空多兵种联合，再次大举“扫荡”皖南。
进犯的日伪军分为3路：第一路，由繁昌横山桥、三山、铜陵、大通，向繁昌、黄浒进犯。
第二路为日伪军主力5000余人，由芜湖、石硊、黄墓渡、桂村桥，经峨岭镇直扑南陵三里店（今三里镇），企图向泾县云岭进犯。
第三路，从湾沚出发，渡青弋江经西河镇，逼近南陵。
据《新四军征战日志》里的条目：“日军第十五、第一一六师团各一部及伪军共1万余人，由荻港、铜陵、湾沚等地分路出动‘扫荡’皖南。4日起，皖南新四军第一、第三、第五团等部在叶挺军长指挥下，经过左坑围困战、枫坑截击战、泾县争夺战等大小战斗数十次，予日军以严重打击。至11日，共歼日伪军千余人，粉碎了日伪军的“扫荡”，收复了国民党军第五十二师弃守的泾县城。”
再据《新四军战史》里的记述：“2日，日军从苏南、江北增调第十五、第一一六师团兵力至湾沚、大通、铜陵、荻港、流潭圩等地，3日分路出动。其部署是：以大通之2000余人向青阳方向进犯；铜陵之1000余人经顺安向黄浒、繁昌进犯；湾沚之2000余人经黄墓渡向南陵进犯；荻港、流潭圩之4000余人，一部绕繁昌扑向黄墓渡，大部经铁矿山、峨岭直扑三里店方向。”
10月3日，新四军军部已收到敌军“扫荡”情报。
面对日伪军来犯，新四军军长叶挺、副军长项英召开紧急会议。鉴于新四军驻皖南部队仅7000余人，还分散在泾县、南陵、繁昌、青阳多地，驻云岭新四军军部的不到600人（战斗部队主要是特务营），敌强我弱。
叶挺提议，采用“后退决战、运动防御、逐步后退，层层堵截、待机反击”的积极防御战法，在敌军大队人马必经的道路沿线设置纵深阵地，消耗和迟滞敌军。
经过研究决定：一是发动群众，做好支前准备，确保军部安全；二是利用三里店、汀潭一带的有利地形，以第一支队第一团（老一团）、第二支队第三团（老三团）实施机动防御阻敌。
作战部署是：以第三支队一部在南（陵）-青（阳）公路沿路阻击、迟滞敌军。
以老一团、老三团进至云岭东北的三里店、汀潭一线，利用山地复杂地形，抢修工事阻击敌军。
以第三支队第五团（老五团）在铜陵、繁昌一带牵制敌军，第三支队其余部队在铜（陵）繁（昌）泾（县）地区与敌周旋。
紧急会议后，叶挺军长亲自指挥，急调第六团三营赶赴云岭，他则亲率教导总队一部和军部直属队能够参战的人员赴三里店增援老一团。
其余军部机关人员则由项英、袁国平、周子昆等人率领从罗里村暂时向汤村转移，前方医院、兵站、仓库、修械所、印刷厂等单位的辎重物资全部转移到章家渡对面的章村一带。
部队行动前，由叶挺、项英共同主持，在军部驻地召开了战斗动员大会。
叶挺军长走上讲台，掷地有声地讲到：“我们必须抱有与皖南国土共存亡的战斗决心！”接着，他连续向全体官兵发问。
一问：“今天开的是什么会？”台下齐声喊道：“战斗动员大会！”
二问：“我们开会做什么？”台下整齐雄壮地齐声答道：“准备打鬼子！”
三问：“打鬼子要流血牺牲，你们怕不怕？”台下声音犹如天崩地裂：“不怕！”
叶挺最后说：“好！养兵千日，用在一时。从本人起到每一个士兵，哪一个退出阵地，就得受枪毙处罚！”
叶挺前后只用了几分钟就做完了简短有力的战斗动员。
新四军开始多处设伏，埋设地雷，在龙祥岗、凤凰山、台山、钟鸣街、方村、铁矿山、九郎庙、黄墓渡等地不断阻击、袭扰日伪军，加上日伪军的骑兵、炮兵在崎岖不平的狭窄山路上行进艰难，使得日伪军南进速度极其缓慢。
10月6日，驻守峨岭的国民党第五十二师未放一枪即撤退，致使日伪军很快推进至峨岭，并且有公路利于重武器、骑兵快速推进。
叶挺判断，日伪军占领峨岭镇后，必南进向三里店进犯，其后的要地是汀潭村。