1938年6月至10月，中日双方在武汉地区进行了抗战史上最大规模的会战。此次大战，中国投入了100万兵力，而日军也投入了将近40万。
中日双方在长江两岸进行胶着作战。
不过在当时那巨大的差距之下，中国能够抵抗日军四个多月的时间已经很不容易了。
而日军也因为此战开始不得不转变对华战略，他们陷入了自己都不愿意看到的战略相持阶段。
这对于资源稀少的日本来说无疑是一个巨大的危机。
然而，这次会战本身可以极大限度的减少伤亡以及延迟日军占领武汉的时间，为百姓和军队撤离武汉争取更多时间。
可惜的是因为马当要塞的失守最终让武汉会战提前爆发，而在这之后国军将士不得不付出更大的伤亡来抵抗日军。
令人啼笑皆非的是，谁也不会想到这座固若金汤的马当要塞失守的原因竟然是因为一场结业典礼。
马当要塞位于江西彭泽县，距离九江仅有八十里的路程，其中马当山雄峙江边，一旦谁控制了这座山，那么必定会居高临下，当时国民政府也深知马当山的险要。
抗战爆发初期，上海、南京相继丢失，山东沿海的日军正步步逼近徐州，此时国民政府虽然迁都重庆，可是当时实际上的首都是武汉。
这里是抗战物资的中转站。武汉丢失，那么多的抗战物资无法运送到大后方，对于整个抗战大局来说是十分不利的。
在当时为了保卫武汉，国民政府采取了“御敌于国门之外”的战略方针，即将日军的兵峰挡在武汉外围，给物资的集结和城市的防守赢得时间。
而马当山独特的地理优势则是一道天然的防线，因此这里也是国民政府防御的重心。
为了保卫武汉，当时数量不多的中国海军将仅剩的几艘舰船全数炸掉，沉到了江底，以阻挡日军从水路的进攻，同时又在海面上布置了各种鱼雷。
除此之外，军事委员会还在此地布置了将近一个军的兵力，由16军军长李蕴垳担任前敌总指挥。
当时国民政府的设想，是马当要塞起码能抵挡日军1个月。
然而事实的结果却是仅仅两天马当要塞失守了，而失守的原因竟然是因为一场结业典礼。
日军南路军第十一军的部队要溯江而上，马当要塞首当其冲。可是作为16军军长的李蕴垳居然在此时不思加强守备力量，反而是疏于防范。
他自认为马当要塞固若金汤，不需要担心小鬼子的进攻，便没有将战略的重心放在防卫上，反而在大战前一刻还创办了所谓的战地学校，并且严令16军的中下级军官都必须来参加学习，为期两个星期。他还自任校长。
本来大敌当前，很多的士兵都很不理解李蕴垳的举动，可是无奈军令如山。于是从6月10日开始，马当要塞开办了为期两个星期的“学习班”。
光有学习还不够，李蕴垳更是要求在6月24日当天，所有参加学习的中下级军官都必须参加结业典礼。
很不巧的是，李蕴垳的这个办学举动，被当时在附近打探情况的日谍知道了，他立马将此消息报告给了日军华中派遣军指挥部。
而日军华中派遣军意识到这是一个千载难逢的机会，于是就在6月24日当天派遣重兵进攻马当要塞。
幸好当时守卫马当要塞的鲍长义坚守职责，使得马当要塞并没有立马失守。
可是马当要塞毕竟兵力不多，面对日军的进攻根本无法抵挡，他们只得向16军司令部求援。
此时李蕴珩正恼恨鲍长义不听他的话，没有来参加学习班的结业典礼，在初时拖拖拉拉迟迟不肯发援兵，直到兵团司令部以及战区司令部都被惊动了，李蕴珩才意识到问题的严重性，这时候才派遣援军。
可是李蕴珩派遣的援军最终又出事了。
当时奉命驰援马当要塞的师长薛蔚英167师以大路不安全为由放弃了距离短的大路，反而一头扎进了崎岖的山路之中，而薛蔚英就在这山路之中迷路了。
那边马当要塞的守军孤军奋战，苦苦等候援军的到来。为了尽快夺取马当要塞，日军使出了战场上最卑劣的“毒气弹”，马当要塞的士兵坚守了两天之后终于因为没有援兵而失守。
而这座国民政府精心打造的马当要塞在这之后居然成为了日军的“碉堡”，国军花了十几倍的兵力都未能重新夺回马当要塞。
马当要塞的失守让武汉外围整个都暴露在了日军面前，武汉外围的守军也被迫提前应对即将来犯的侵华日军，一场大的会战将在此地展开。
抗日战争是一场漫长的持久战。在这场战争中，综合国力明显落后于侵略者的中国一方，必须尽可能地通过人力和地利来不断抵消日寇的技术优势，从而争取最后的胜利。
因此，当1937年冬天，淞沪会战进入尾声，日寇试图沿着长江逆流而上时，当时的国民政府便已经开始着手加固之前早已提上案头的沿江国防工事修筑，计划用梯次防御，来削弱敌人。
其中，位于皖赣边界的江西马垱山（又作“马当山”）地区，因其特殊的地理位置，而成为了中日双方争夺的要点。
马垱山，属江西彭泽县，该地居于安徽重镇安庆与江西九江之间，距离九江仅有八十里的路程。
长江流经此处，产生了天然的河流分叉，其中，一条因泥沙淤积，无法通行，止步于马垱山对岸的小孤山。