1932年7月，国民政府军事委员会委员长蒋介石亲任总司令，调集26个师另6个旅共30余万大军，对鄂豫皖苏区发动了第四次围剿。
此次的情况非常严重，国民党军力量也空前强大，其一改前三次围剿以地方部队和杂牌军为主的兵力部署，调来了第1、2、3、4、9、10、80、83、88、89师等国民党中央军嫡系部队，武器装备也比较精良，还有空军助战。
蒋介石吸取了以往失败的教训，采用了新战术，要“纵深配备，并列推进，步步为营，边进边剿”。
由于敌众我寡，虽然经过两个多月的浴血奋战，红四方面军未能打退国民党军的第四次围剿，主力部队不得不跳出鄂豫皖苏区，向平汉铁路以西地区转移。
1932年10月12日拂晓，红四方面军主力2万余人穿越平汉铁路向西突围。
蒋介石得到情报后，立即调动大批部队向红军进行平行追击和迎面堵击。
10月19日，红四方面军主力进至枣阳新集地区，国民党军很快就追了上来，双方又进行了一场大战。
由于新集西南的制高点乌头观久攻不克，红军陷于不利的困境。激战到21日，敌军的攻势越来越猛，一股国民党军甚至冲到了红四方面军总部的指挥所附近。
方面军总指挥徐向前不得不亲自带着警卫连上阵御敌。经过几番厮杀，方才将冲到指挥所附近的敌人驱赶回去。
打到夜晚，又有几路国民党军分别从北面和西南压了过来，红军已三面被围。红四方面军总部只好率方面军主力向西北方向突围。
王树声指挥红73师坚决阻击追敌，经过激战挡住敌人，保证了主力突围脱险。
10月22日，红四方面军冲到襄阳西南十余公里处的土桥铺地区，与国民党军刘茂恩第65师相遇。
红四方面军连日激战，已疲惫不堪到极点，仍凭着顽强的斗志奋勇冲杀。
红11师32团为前卫团，在团长林维权率领下英勇冲锋，与敌肉搏，终于杀开了一条血路，掩护全军由此突围，而林维权团长当场牺牲在了阵地上。
枣阳新集和土桥铺两次战斗，红四方面军以英勇无畏的精神歼敌3000余人，突出重围。
但自身也伤亡1000余人，特别是牺牲了红32团团长林维权、红33团团长吴云山，红10师师长王宏坤也在战斗中负伤。
红四方面军继续西行，一路转战，至11月2日进至鄂豫陕交界的南化塘地区。本想在此处建立根据地，不料才三天时间，国民党军胡宗南等部又追了上来。
红四方面军只好继续前行，准备通过漫川关进入汉中地区。
漫川关位于湖北和陕南的交界处，周围山高谷深，道路狭窄，交通闭塞。
过了漫川关，红四方面军就能进入汉中地区，就有了北上陕南与南下川北的回旋余地。
糟糕的是，驻防陕南的杨虎城第17路军3个团已先一步抢占了漫川关隘口。而红四方面军则进入了十余里长的深山峡谷之中，进退不得。
此时，尾追的国民党军5个师已分别赶至漫川关东、北、东南和东北侧，红四方面军面临了严重的危机。