中央主力红军长征后，国民党军除主力追击外，其余进剿军按照“铁桶计划”继续向中央苏区腹地进攻。
陈诚等指挥20多个师20余万人，以及保安团、铲共团，加紧构筑堡垒封锁线，企图彻底消灭红军，摧毁苏区。
20万国民党军飞速突进，短短一个月内，分别于10月14日占领模范县兴国，10月26日占领宁都。11月10日攻陷首都瑞金。
1934年11月底，项英考虑陈毅的主张，开展游击战准备工作，制造弹药，埋藏财物，疏散非战斗人员。
11月23日会昌失陷后，蒋介石立即下达了长期清剿命令：斩草除根，掘地三尺，绝不容许此处的赤祸死灰复燃。
于是，国民党将中央苏区分割成若干个区域，全面封锁，全面清剿。
封锁线形成一张大网。由熟悉当地情况的铲共团、靖卫团、还乡团等民团武装为向导，一块区域一块区域重点围剿，将红军残部彻底割裂，也割断了红军与老百姓的联系。
这个战术极为老辣。之前，国民党军只是控制城市，农村仍然是红军游击队活动的地域。
红军和游击队本来就是由破产农民组成，在本土本乡作战，受到当地支持。因此，以前多次围剿，尽管危险又艰苦，却没有彻底覆灭的危险。
现在采用地毯式的分区清剿法，在各区域长期驻有重兵，红军就无法应付了。
失去了四面运动转战的空间，只能以深山老林为据点，很快就元气大伤，无力作战。
红军被团团包围，分块清洗。四处都遇到国民党军，几乎每天都在血战。
由于各游击区交通联系被切断，电台呼叫不通。无法得到上级指示，无力形成整体，只能一块一块地自生自灭。
因此上一些部队按照以往经验正面硬打，每战均遭受惨重损失。
战争是残酷的。牛岭战斗中，红24师以五个团攻打粤军一个团也遭遇惨败，损失1000多人，师长周建屏中弹负伤。
江西省委和省军区被合围，刘启照、李锡凡等领导阵亡。代理省委书记曾山带着几百残部奋力突围才成功。
闽赣省委和军区部队在转移途中连续激战，只剩下约300人。
固守四都山区的福建省委、省苏维埃政府和军区两个独立团，突围后仅剩不到1000人。
到12月底，最后一块农村根据地也被攻占。
至此，大规模抵抗结束。红军伤亡惨重，已经没有办法站住脚。
面对惨烈战况，陈毅认为只能将主力分散突围，进入南山、北山、油山等深山密林去，到湖南、福建、广东去，跳出层层封锁。
他说，此举要快，迟了，肯定是死路一条。项英在残酷的现实面前，最终同意了陈毅的观点，冒着违抗军令的危险下达了突围令。
所幸，遵义会议召开。毛泽东两次给项英发去万万火急电报，让他们“彻底改变斗争方式，一般都应由苏区方式转变为游击区的方式”。二人大喜过望。
红军有6000多名重伤员，其中约2000人只能用担架抬着行走。留下是有相当风险，因为敌人在攻陷后第一件事就是屠杀潜伏下来的共产党员和红军战士。
跟随回来的铲共团、还乡团尤为凶狠。他们是地主富商，由于家人被红军斗争，土地财产被红军夺走，普遍对红军和共产党有着刻骨仇恨。
很多红军伤员被民团斩首、吊死、枪毙甚至殴打致死。
所以，大部分伤病员也不愿意留下，死也要死在队伍中。可是，带着这些伤病员，不但他们活不了，还会拖累其他红军战士。
陈毅流着泪请老百姓收留这些伤员：“带回去做女婿也好，做儿子也好，伤好了多一个劳动力，也多一个报仇的人。”
每收留一名伤员，给5块银元和5斤盐。老百姓冒着很大风险收留了这些伤员。
从铁丝网和碉堡孔的机枪射击中强行突围，无疑是十分危险的。但是，不突围就可能全部牺牲。拼一把，还有生的希望。
1935年2月中旬，最后的时刻到了。中央分局领导人组织红军残部约1万人分九路陆续突围，到各地开展游击战争。