建安十一年，十月二十，夏侯渊死后第七天。
陈仓道，河池县。
五十二岁的曹操，萎靡地躺在病榻上休养，时不时辗转反侧一下，显得极度心绪不宁。
今年这一年，他似乎一下子就加速苍老了。
年初的时候，刚刚搞掉司徒赵温、当上丞相时，他还是那般的意气风发。但短短八个月后，就成了现在这副模样。
这八个月里，曹操头上新增的白发，应该比过去三年都多。上一次让他如此长期焦虑、夜不能寐的状态，似乎还要追溯到六七年前、官渡之战的时候。
夏侯渊已经死了，但是，曹操却还不知道。
刘备一方并不会把夏侯渊之死的消息白白告诉他，总会想着利用这个信息差，最后再吃干抹净捞一票，把己方的利益最大化。
所以，曹操至今还在为夏侯渊的安危而担忧，着急上火。
“也不知妙才还能撑多久……唉，就算还能再撑下去，又如何？”
曹操想着想着，不由烦躁上涌。理智已经告诉他，刘备就是留着夏侯渊这個诱饵给他放血呢。
但是，只要夏侯渊还没真正走到覆灭的那一刻，曹操又如何割舍得下、又如何做得到直接放弃？
曹操正在烦躁，忽然屋外传来一阵嘈杂之声，他便朝内侍喝问：“外面何人喧哗？”
内侍连忙过去查问，又迅速回报：“禀丞相，是徐晃将军紧急求见，似是敌情有变。”
曹操揉了揉太阳穴，一挥手让人传徐晃进来。然后，曹操就看到徐晃和郭嘉联袂而来。
看到郭嘉的那一刻，曹操便忍不住眉头皱了一下：“奉孝，你不好好养病，也来此作甚？”
郭嘉清了清嗓子，虚弱地说：“徐将军的前营，今日忽然遭到刘备军甘宁部的进攻，交战不利，特来向丞相汇报战况。属下在半路上遇见，就先跟他聊了几句。属下以为，此非战之罪，还请丞相不要责怪徐将军。”
曹操神色复杂地摆了摆手，示意自己不会动气，随后强行平静地跟徐晃聊起军情，问了些细节。
徐晃也如实陈述，说他的前营今日一早便遭到甘宁的进攻，敌军攻势不弱，他苦苦撑持许久，才暂时勉强击退甘宁。因此他想请求允许退却，毁弃前营缩短战线。
曹操听完后，看了一眼郭嘉，也大致猜到郭嘉的来意了，便直接摊开了说：“如此说来，奉孝也是来劝孤体察将士们的疾苦，允许公明弃营退却？”
郭嘉并没有遮掩，直截了当承认道：“确有此意，属下以为，刘备偃旗息鼓多日，突然又让甘宁加强反攻，其中必然有诈……
或许，是阳平关和汉中那边，刘备已经取得了决定性的进展。若真是那样的话，刘备便能腾出手来，全力对付丞相！
属下以为，陈仓道不适合大军鏖战，而且我军今年又新遭逢了刘备军的新战术和新军械，被打了个措手不及。
为今之计，只有退兵休整、励精图治、慢慢学习仿造刘备军的马镫、高桥马鞍和配套的战术，等朝廷骑兵大成，再徐图后计了。眼下唯有如此，才能尽可能保存实力，避免整个天下被这种翻越秦岭的苦战持续消耗。”
郭嘉这番话，每一句都算是说到曹操心坎里了。
今年这半年多的鏖战，刘备军奇计百出、充分利用汉中战场恐怖的后勤消耗，把曹操阵营拖得筋疲力竭。但除了谋略和地理方面的因素以外，刘备军拿出双侧金属马镫和高桥马鞍这两样新式杀器，影响也非常大。
曹刘对决的第一战中，张飞一口气歼灭了庞德的两万西凉新附军、斩杀庞德，这里面双侧金属马镫和高桥马鞍，就算是起到了决定性的作用。
后续的曹刘拉锯战里，这两样新式兵器倒是发挥空间不大，影响也不明显。
但是到了战役的最后收尾阶段，刘备放出了马超，从沓中转祁山道至下辨、河池，骚扰曹操粮道。装备了这两样新式装备的马超部骑兵，再次给曹军带来了极大的麻烦，简直是来去如风，劫粮如神。
可以说，双侧金属马镫和高桥马鞍，在半年多的战事中，一头一尾都发挥了相当的作用，给曹军高层留下了不可磨灭的印象。
尤其是这第二次由马超带来的高峰，曹军得以近距离仔细观察、总结，也想到了如何去仿造、造出来后如何针对性训练。
只是苦于战事尚未结束，部队都腾不出手来，曹操也没有精力亲自督导后方的有司开展工作，这些计划才暂时搁置了。
如果现在曹操能下定决心退兵，回去好好模仿整顿，假以时日，肯定能把这方面的短板补齐，做到跟刘备军势均力敌。
到时候，曹军手握凉州和并州的养马地，还有幽州的代郡和上谷郡，战马长期产量肯定还是比刘备军高的。把诸葛兄弟想出来的那些发明都学会了，己方规模更大，局面不就有希望扭转过来了么？
当然，曹操并不知道刘备军对东北平原和辽东半岛的经营近况，也不知道诸葛瑾和赵云这两年在东北搞过哪些建设。所以他只是单方面对战马产量很有自信。
至少曹操自己是真心觉得战马这个细分领域“优势在我”。
至于曹操内心会产生这样的想法、究竟是不是诸葛兄弟提前做的局，潜移默化给了他一个下台阶的心理暗示，让他生出了“这次认怂下次还有机会”的幻想，那就不得而知了。
这个问题，永远不可能求证。
不管怎么说，此时此刻，曹操内心，确实种下了暂时认怂、下次再来过的种子，只差最后临门一脚做决断的契机。
曹操痛苦地思忖良久，最终叹息道：“奉孝，你所言确实有道理，但妙才生死未知，孤哪怕明知这是诸葛亮的诡计，又如何割舍决断？
总要有一个契机，才好退让。否则，就算孤心中知道退兵是对的，也难以让天下人心服。”
曹操要考虑的事情，不仅仅只是“怎么打最划算”。作为一个统治者，有时候明知道仗打到某一个阶段、某一个转折点之后，继续死撑下去，会越亏越多，但他有可能在那个点就立刻收手么？不可能的。
统治者要考虑的问题很多，不能只算军事账，还要算政治上的，威望上的。
天下人不会听你理性算账，要服众，要立威，要震慑住手下。避免退兵后许都、邺城等地有内部人生出异心，曹操就必须找到一个退兵的契机。
郭嘉听了曹操的苦衷，也只能无奈长叹：“丞相所言，自然有其道理。只可惜，局势已经危急到了这一刻，还想等一个契机，却不知要将士们付出何等的代价……甘宁突然加强攻势，背后肯定是有阴谋的，肯定是诸葛亮的阴谋。丞相一定要让前线诸将千万小心。”
曹操沉默不语，只是点了点头。徐晃见郭嘉开口都没法劝动曹操立刻退兵，他也只能回去再咬牙死撑。
……
然而，刘备那边，并没有让曹操等太久。
徐晃没有得到曹操的撤军许可，当天全靠着苦苦死撑，才撑过了甘宁的攻势。即便如此，还是不免被甘宁攻破了两道防线。
按照此前的经验和惯例，甘宁在攻破徐晃一些防线、夺取其一座旧营后，就该放缓攻势，暂时化作强弩之末。如此一来，曹军也能以空间换时间，把甘宁的攻势动能拖过去。