如果说胥持国乱政、元妃干政都是内忧的话，那么北方逐渐崛起的蒙古部落可以算得上是严重的外患了。在克鲁伦河下游的呼伦贝尔大草原一带居住的塔塔尔部落自章宗即位开始便不断南下侵扰，考虑到对付游牧民族从来都没占过什么便宜，章宗不敢轻易派军深入草原作战，而是在靠近塔塔尔部落的边界修筑界壕，能防住敌人别打进来就行。
事实证明金国的界壕完全防不住塔塔尔人，草原辽阔，塔塔尔部骑兵轻松绕过界壕继续深入金国劫掠。为了平定边患，明昌六年夹谷清臣率军北伐，先是与塔塔尔人在辽国故都上京临潢府遭遇，两军一番激战塔塔尔人仓皇逃窜。夹谷清臣乘胜追击，前锋移剌敏率部追了两千里一直撵到栲栳泺（今内蒙古呼伦湖），俘获牛羊战利品无数。
栲栳泺位于呼伦贝尔大草原深处，即使对于世居东北的女真人而言也太偏远了，也就亏了前锋移剌敏是个契丹人，才敢一路追到草原深处，然而卫青霍去病毕竟可遇不可求，对付游牧民族想要一战而胜实在太难，移剌敏回军途中便又遭塔塔尔人伏击，军械辎重全部丢光，大败而归。
塔塔尔人先败后胜，胜的还是金国名将夹谷清臣，自是以后更是气焰嚣张，对夹谷清臣派来问罪的使者根本不予理会，反而加大了抢劫力度。
名将北伐却遭失败，章宗一气之下把夹谷清臣免了职，换上枢密使完颜襄给我上，说啥也要肃清漠北。
枢密使完颜襄也是当时金国名将，早年跟随完颜谋衍平定移剌窝斡起义军立下战功，后来在隆兴北伐期间跟随志宁再次大破宋军。宋金议和后完颜襄回朝任职，不断升迁，最终出将入相做到了枢密使。
明昌六年十二月，完颜襄接替打了败仗的老将夹谷清臣，再次率军北上。完颜襄这次出击吸取了夹谷清臣兵败的教训，没敢贸然深入，而是先率军进驻到临潢府不走了，直接在临潢府搞了个军事基地，所有对塔塔尔人的作战全部从临潢府出发。
临潢府之所以能成为辽国首都，就是因为其虽处草原，但距离农耕地区很近，且不存在高山大河等自然屏障，既方便与农耕地区的联系又方便控制草原诸部。完颜襄也意识到了这一点，把基地设在临潢府，从草原出发打草原部落要比从农耕地区出发打草原部落后勤压力小得多。
承安元年二月，完颜襄起兵北伐，再次打到了栲栳泺，但这次金军的进攻异常顺利，不仅一路上势如破竹，而且回师的时候塔塔尔人也不敢再来偷袭，凯旋而归。
倒不是说完颜襄就比夹谷清臣更能打，而是在这次北伐塔塔尔人期间，完颜襄得到了一名叫做铁木真的乞颜部首领的帮助。