许刚躺在地上，双眼望着曹礼的棺椁，目光中露出浓浓的追忆，，语气轻缓的向顾青衣三人吐露他的曹礼的故事。原来，许刚是广西人，从小就生长在行伍世家，自幼习武，他的祖父和父亲都在军队中当过官，但是都只是无名之辈，到了许刚这一辈，家道有些衰落，但是许刚的父亲毅然决然变卖所有家产，资助许刚进京考武举，这许刚也十分争气，在武考中摘得桂冠，成为了那一年武举的武状元。
许刚中了武状元之后，还受到了清朝当时的最高统治者——咸丰帝的接见，次年分配到广西，在当时的广西提督，也是晚晴赫赫有名的名将向荣麾下做一员偏将。
太平天国运动爆发后，向荣受命镇压广西的太平军起义，派冯子材为先锋，许刚为偏将，率领先头部队奔赴战场与太平军作战。冯子材和许刚兵分两路朝盘踞在广西的太平军进攻，作战过程中，许刚年轻气盛，不听左右劝阻，执意率部队追击太平军某部残部，以至于中了太平天国首领之一冯云山的埋伏，大败亏输，几乎是全军覆没，幸好在关键时刻，冯子材率领一支五百人左右的骑兵从侧翼杀出，直指冯云山背后要害，这才帮许刚解了围，但是那一战过后，许刚的部队几乎是全军覆没，仅有不到百人幸存。
战役结束后，有人向向荣告发了许刚在作战时一意孤行，导致全军中伏，向荣便写了一封奏折，把这事报告到了咸丰帝那里。咸丰帝一听，勃然大怒，当即批示：将罪将许刚押送刑部受审！许刚被押送到京城以后，刑部很快就做出了判决，判决结果就三个字：斩立决！
就当许刚命悬一线之际，有一个人站出来向咸丰皇帝为许刚求情，他便是当时时任顺天府尹的曹礼。在古代，如果有人触怒了皇帝，几乎没人敢为他求情，生怕搞不好把自己的小命也搭进去。但是曹礼丝毫不惧，他和许刚素未谋面，但是敢冒死向咸丰帝进谏，所以让许刚极为感动。曹礼也很会揣摩咸丰帝的心思，都说皇上一言九鼎，说出的话自然不能反悔，于是曹礼上书，说是自己的顺天府目前缺一位府丞，请求咸丰帝将许刚调往顺天府，担任府丞一职。当时的顺天府有着拱卫京畿的作用，所以咸丰帝答应了曹礼的请求，将许刚从广西调到了河北，做了曹礼的部下。
当时所有人都认为许刚必死无疑的时候，一张调令，将许刚从刑部大牢里放出，调到了顺天府。这时候，许刚才知道是顺天府尹曹礼给自己求情，从咸丰帝手中把自己要了过去，从那一刻起，许刚便在心里暗暗发誓，今后要用自己的一切去回报曹礼的救命之恩。
就这样，许刚顺利来到了河北，见到了曹礼。许刚在拜谢曹礼救命之恩时，曹礼只说了这样一句话：“如此人才，杀之可惜。”这也让许刚很受感动，随后的十几年间，许刚白天为顺天府府丞，晚上则自愿来到曹礼府上为曹礼看家护院，任由曹礼怎么驱赶，许刚就是不走。
天长日久，在一年又一年的交往中，许刚和曹礼也成了无话不谈的好朋友，而许刚也直接住在了曹礼的府中，继续为曹礼看家护院。只可惜好景不长，太平军一路势如破竹，攻克了当时的应天府，也就是南京，兵峰直逼京师，咸丰帝连忙命令顺天府出兵拱卫京师，曹礼命许刚率部前往。于是许刚再一次踏上和太平军作战的征途，幸运的是，年近四十的许刚再也不是当年的吴下阿蒙，而且此时那一路太平军的将领也只是一个普通的军官，所以许刚很快便击溃敌军，凯旋而归。可就在回去的路上，有探子来报，说许刚率大部队前往剿灭太平军时，太平军的首领“翼王”石达开率部趁机偷袭顺天府，眼下已经占领了顺天府城门。